对《蜀道难》的写作背景，从唐代开始人们就多有猜测，主要有四种说法。《蜀道难》是汉乐府旧题，属于“相和歌辞”中的“瑟调曲”。
甲、此诗系为房琯、杜甫二人担忧，希望他们早日离开四川，免遭剑南节度使严武的毒手；乙、此诗是为躲避安史之乱逃亡至蜀的唐玄宗李隆基而作，劝喻他归返长安，以免受四川地方军阀挟制，丙、此诗旨在讽刺当时蜀地长官章仇兼琼想凭险割据，不听朝廷节制。
这首诗最早见录于唐人殷璠所编的《河岳英灵集》，该书编成于公元753年（唐玄宗天宝十二载），由此可知李白这首诗的写作年代最迟也应该在《河岳英灵集》编成之前。而那时，安史之乱尚未发生，唐玄宗安居长安，房琯、杜甫也都还未入川，所以，甲、乙两说明显错误。至于讽刺章仇兼琼的说法，从一些史书的有关记载来看，也缺乏依据。章仇兼琼镇蜀时，虽然盘剥欺压百姓，却不敢反叛朝廷，相反一味巴结朝中权贵，以求到长安去做京官。相对而言，还是最后一种说法比较客观，接近于作品实际。
总结：自梁简文帝至初唐张文琮，曾有不少人用此题目写过诗。李白此诗，虽然也沿用了乐府旧题描写蜀道艰难，但内容较前有所丰富，思想意义也比较积极。
